鮑爾森面臨三大難題

亨利•鮑爾森(Henry Paulson)已經得到參議院的認可﹐即將出任美國財政部長﹐外界對他的期待可能超過了保羅•奧尼爾(Paul ONeill)以來的任何一位財政部長。



履歷並不能代表一切。儘管有著政府與企業雙重工作經歷的完美組合﹐以及同副總統迪克•切尼(Dick Cheney)的舊交﹐但奧尼爾仍然由於他直率的性格和白宮緊握政策大權不放的特點而疲於奔命。鮑爾森相信他能夠做得更好﹐也相信他對政策的影響力將高於現任財政部長約翰•斯諾(John Snow)。斯諾在任職期間幾乎淪為了其他人所制定政策的巡回推銷員。



鮑爾森對管理投資銀行、將紐約證交所主席趕下台、在中國經商和看鳥都知道的不少。但正如民主黨參議員肯特•康拉德(Kent Conrad)在本週鮑爾森的提名聽證會上所述：來到這個崗位上﹐保持過去的榮譽是個棘手的問題﹐要做到這點﹐並不容易。



鑒於財政部長影響力的下降、難以達成妥協的兩黨對立﹐以及總統布什(Bush)的任期一天天減少﹐鮑爾森將（至少）面臨三個主要問題。



他能夠填平赤字黑洞嗎？



總統布什可能會讓政府的長期財政狀況比他目前看到的還要糟﹐這主要是由於堅持減稅、擴大美國老年保健醫療制度(Medicare)、不能控制福利支出﹐以及911事件後國防開支的飆升等因素造成的﹐鮑爾森也深知這一點。



如果他想完成任何事情﹐都需要說服總統﹕施加壓力長期執行減稅政策和攻擊年度撥款而無視國防和國土安全支出這兩項策略並不會得到滿意的結果。而在本週的聽證會上﹐鮑爾森並未偏離布什的立場。他說﹐我認為加稅將是一個大錯誤。



但目前的政治現實是﹐一位共和黨的總統只有在能夠得到部分民主黨人支持的情況下才會控制住在社會保障、Medicare和聯邦醫療保險(Medicaid)方面的支出。而獲得民主黨人支持的唯一途徑就是公開討論稅率問題──不見得是加稅﹐而是通過簡化稅收規定、填補漏洞、加強公司補貼管理、擴大稅收基數等各種手段增加收入。



他能通過國會這關、掌握決策的主動權嗎？



即使鮑爾森比前任獲得更多的話語權﹐也仍將面臨國會的刁難。共和黨人都難以對付﹔而民主黨人則希望阻止布什取得任何一場勝利。



出任財政部長的企業領導人常常會對國會的怪癖大為惱怒。鮑爾森只有幾個月的時間熟悉這種遊戲規則。除非他──以及白宮辦公廳新任主任喬什•博爾頓(Josh Bolten)和白宮預算辦公室主任羅伯特•波特曼(Rob Portman)──在11月份中期選舉後不久就能有所突破﹐否則在降低長期赤字方面取得進展的可能性不大。



在列出了一系列問題讓人懷疑他為何要擔任這個職務後﹐鮑爾森承認：認為這些問題能在兩年半的時間里得到解決的想法是非常天真的。但除非他認為手中已有金剛鑽﹐否則為何要攬下這個瓷器活呢？



他能找到適當的措辭緩和美元的跌勢嗎？



我不清楚財政部長的講話為何會對外匯市場產生如此大的影響﹐但事實就是如此。另一位曾擔任財政部長的前高盛(Goldman Sachs)高管羅伯特•魯賓(Robert Rubin)解釋了如何利用口頭干預阻止美元的大幅下跌﹐同時避免給市場帶來混亂。他在回憶錄中寫道﹐我不得不前後一致﹐不但要高度約束我應該說什麼﹐還要準確把握應該怎麼表達。無意中影響匯率會讓我看起來過於隨意﹐不夠老練。如果出現美元走軟﹐甚至面臨爆發美元危機的風險時﹐我的信譽就顯得至關重要了。



由於眾多經濟學家預計美元將隨著全球經濟的變化而走低﹐鮑爾森將需要仔細斟酌他的措辭。在目前的經濟環境下隨口說出堅持“強勢美元”可能會損害他的信譽。傾向於弱勢美元可能引發不受歡迎的美元暴跌。他手中的擴音器可能遠比他意識到的更加強勁。



當然﹐有時運氣也很重要﹐初步看來﹐鮑爾森可能就很幸運。沒有參議員要求擁有7億美元財富的鮑爾森對廢除遺產稅做出辯護。



David Wessel



香港時間2006年06月29日11:40更新